镓是门捷列夫预测的第一个"未知元素"一一他曾预测会有一个元素填补铝下面的空白位置，并称其为eka一aluminum(准铝)。在那之后的5年之内，这个元素被找到了。法国科学家保罗一埃米尔一勒科克一布瓦博德兰在实验中发现，一块闪锌矿产生的光谱中有两根不寻常的紫色线条。他当时不知道门捷列夫的预测，并将这个元素分离出来，命名为镓(gallium在拉丁语中是"法国的"的意思，不过也有可能取自他自己的名字，因为勒科克在法语中表示"公鸡"，在拉丁语中"公鸡"拼作gallus)。镓还存在于铝土矿等其他矿物中，但通常在制造金属(比如从铝土矿中提炼铝)时作为副产物生成。

有趣的是，你在手中就可以融化一块固体镓，它的熔点很低一一根据这个性质，一些科学家拿它来制作汤匙，当然这看上去像一个恶作剧，因为它会在搅拌茶或咖啡时融化。

相对于有毒的汞温度计，镓温度计更安全。镓有非常实用的半导体特性一一砷化镓，比芯片中的传统硅半导体的传输速度更快。镓可以与大多数金属形成合金，尤其是在需要合成低熔点的合金时能派上用场。镓还有一些医学应用，例如放射性同位素镓67可用于诊断和定位癌症状况，而目前正在研究的新一代抗疟疾的药物中也使用了镓化合物。