美国航天局的科学家团队确定了一颗炙热的行星“热木星”——WASP-18b，更令人称奇的是，这颗炙热的行星可能不但拥有金属云，还可能会下液体宝石雨。

　　这颗行星于年首次被发现。科学家认为它是一颗类似木星的超热行星，比我们太阳系中最大的行星更热，质量和直径也更大。

　　随着研究的深入，研究人员越发发现WASP-B的奇特之处。

　　这颗系外行星有一个发光的水蒸气大气层，并且由于来自它所环绕的恒星的强大引力，“热木星”变成了足球的形状。

　　每隔30小时，WASP-B就会完成一个轨道运行，并且就像月球对地球一样，被潮汐锁定(tidallylocked)。这意味着这颗行星的白昼面(日面，向光一侧)，总是面向恒星。另一边则是没完没了的黑夜，面向太空。而两边的亮度和温度差异都很大。

　　“WASP-B的夜面比它的日面要暗10倍左右。”该研究报告共同作者、麻省理工学院天体物理学博士后研究员坦苏戴兰(TansuDaylan)在一份声明中说，“热木星以其非常明亮的白昼面而闻名。”

　　科学家们还发现该星球上昼夜温差巨大。通过追踪WASP-B上的水循环，他们发现，白天“热木星”大气层最深处的温度最低为4,华氏度(2,摄氏度)，到了最顶层高达5,华氏度(3,摄氏度);而夜间相对要“凉爽”得多，最高温度是2,华氏度(1,摄氏度)，在大气层上部降到2,华氏度(1,摄氏度)。

　　而昼夜巨大的温差也给水循环带来不同于地球的模式。在地球上，水蒸发后，水汽凝结成云，然后释放出雨水。在WASP-上，水的循环过程则要“疯狂”得多。

　　白天，这颗行星上的水分子被每小时超过11,英里(17,公里)的风刮到了温度稍低的夜面。在那里，这些分子再次聚集在一起形成水，然后再次被推到日面。

　　戴兰说：“这些风比我们的喷气流快得多，可能可以在大约20小时内将云层移过整个行星。”他之前利用美国航空航天局(NASA)的凌日系外行星调查卫星(TransitingExoplanetSurveySatellite)任务数据对该行星做了研究。

　　为了更好地了解其大气层和外星天气，天文学家动用了哈勃太空望远镜对其进行研究。

　　根据研究，这颗行星夜面的温度足以形成由铁和刚玉组成的金属云。刚玉是红宝石和蓝宝石中的一种矿物质。

　　就像水蒸气在WASP-B上循环一样，这些金属云可能会被推到日面，在那里金属会蒸发成气体。但是在云层离开夜面之前，它们可能会释放出由液体宝石组成的雨。

　　该研究主要作者、德国马克斯普朗克天文学研究所(MaxPlanckInstituteforAstronomy)研究小组组长托马斯米卡尔-埃文斯(ThomasMikal-Evans)说：“通过这次观测，我们真正获得了一颗系外行星气象学的全球视野。”

　　“尽管发现了数千颗系外行星，但由于观测的挑战性，我们只能研究一小部分大气。”他说，对“热木星”的研究已经超越了以往的局限性，“而是将其作为真正的三维系统来研究”。

　　天文学家们将在今年晚些时候使用詹姆斯韦伯太空望远镜(WebbSpaceTelescope)观测WASP-B。