在18世纪西方仍主张放血治疗的时代，看医生似乎免不了挨一刀。当时的德国医生弗朗兹·麦斯麦则有另类主张，他认为通过操纵潜藏于每个人体内的“动物磁性”，就能治愈疾病。

麦斯麦医生过去曾采用当时流行的放血等方式，医治一位28岁女病人两年，但成效不彰，从耳痛到抑郁，身心均饱受多种病症困扰。病人见医治无果，便在年，参照耶稣会神父的建议，复制了独特的治疗方式：把磁铁贴在病人身上。神父最后宣布，自己成功以这种方法治愈了病人。

一番论证后，麦斯麦医生把自己之前博士论文中提到的，人体受星体引力影响的“动物引力”理论，修订为出于自身内部力量左右的“动物磁性”理论。麦斯麦医生认为，所有生物体内，皆有一种看不见的液体持续流动。当液体的流动受阻塞时，便会引致疾病。由此，只要能连系并指挥“动物磁性”，病人就能恢复健康。

年，麦斯麦医生向科学院及其他医生分享自己的理论，却落得不屑一顾的冷淡反应。为了证明理论正确，麦斯麦医生选择治疗18岁的奥地利女音乐家玛丽。

玛丽自小失明，热敷药膏、用水蛭及电击均无法医好眼疾。她于年起开始接受麦斯麦的治疗。麦斯麦其后向外宣告，成功恢复音乐家部分视力，称“她看到人脸时感到惊吓”，且能模仿画在小型雕像上的表情。在玛丽持续接受治疗后，家人却称玛丽仍旧失明。这次失败让麦斯麦在维也纳变得声名狼藉。

年1月，麦斯麦离开维也纳，前往巴黎继续宣扬自己的新兴治疗，竟受到欢迎。麦斯麦在巴黎的酒店替人治病，每天求诊人数多达20人。为应付大量病人，麦斯麦设计出大型设备“桶子”，一次性过集体治疗。木制的大桶装满“磁水”，并有绳索及金属杆围绕，底座各垫有一块磁铁。

病人围着“大桶”，突出的金属杆压于病人不适之处。麦斯麦认为，彼此的物理接触，进一步促进“动物磁力”的流动。同时，房间香气满溢、玻璃琴轻奏柔和的音乐。随着麦斯麦在昏暗的房间里徐徐走动，挥动手上的金属棒，病人往往因此陷入恍惚之中，出现抽搐、失笑或尖叫等情况。房间的种种环境气氛，构成催眠效果，当时便以麦斯麦的名字命名为“催眠术”。

年8月，法国国王路易十六下令组成9人委员会，成员包括美国发明家及开国元勋富兰克林等科学家，负责评估麦斯麦的治疗方法。该委员会目的，在于检测“动物磁性”的真确性。委员检查“桶子”、观察集体治疗过程，以及亲自接受治疗后，认为麦斯麦的“动物磁性”理论“缺乏根据”。因为根本无从证实，该“看不见的流动液体”的味道、颜色、气味如何。委员会发表报告后，麦斯麦失去了大部分公众支持，成为讽刺对象。麦斯麦终于离开巴黎，此后相对默默无闻地生活，直至年去世。

委员会着意的，是“动物磁性”理论里“液体”的存在，而非麦斯麦的治疗手法，能否纾缓或治疗病症。事实上，富兰克林亦同意麦斯麦的弟子艾森医生的主张：“假如麦斯麦没有其他秘密，只是用想象力便带来了健康，难道不是了不起的好处？”报告就集体治疗的观察则提到：“所有人都服从于磁化器……即使他们看似睡去，但当麦斯麦发出声音、展示眼神、一个讯号，便把他们都拉回来。人们不禁认同，有一股能操控病人的强大能量，就存在于磁化器当中。”

虽然麦斯麦的“动物磁性”理论难以验证。但其展示的技术，如音乐催眠等手法，至今仍备视为现代催眠术的先驱。麦斯麦懂得如何诱导病人，对其精神心理发出暗示，事实上减轻了他们身心方面承受的痛苦。在当时医学发展相当落后的时代，麦斯麦的确在各种恶劣的治疗手法之外，提供一种相对平和、无害的治疗。